제트 엔진이 장착된 로켓 모양의 ‘블러드하운드(Bloodhound)’는 5년 가까이 남아프리카 사막에서 주행 테스트를 해 왔다. 지난 10월 21일(현지시간) 최고 속도 501mph(약 806km/h)에 도달해 세계에서 가장 빠른 10대 차량 중 하나가 됐는데, 11월 16일 최근 목표했던 600mph(965km/h)를 훌쩍 뛰어넘어 628mph(약 1010km/h)에 도달하는 쾌거를 이뤄냈다.

지난 토요일(16일)에 테스트를 실행하는 동안 촬영한 비디오 영상에는 세계에서 모래가 가장 길게 뻗어 있는 칼라하리 사막(Kalahari Desert)에서 먼지를 일으키며 질주하는 장면이 담겨 있다. 블러드하운드가 카메라 옆을 지날 땐 입이 딱 벌어지는 소리가 난다. 분석 결과, 앞 바퀴에서 3m 떨어진 곳에서 페인트가 벗겨진 것을 발견했다. 초음속으로 이동하는 차량 하부의 공기 흐름 때문이다.

운전자 앤디 그린(Andy Green)이 블러드하운드를 최고 속도까지 올리는 데에는 50초가 걸렸으며, 이동거리는 5마일(약 8km)이다. 그는 대형 배기 노즐에서 50mph(약 80km/h)까지 화염이 보이지 않는 ‘최대 건조(max dry)’모드로 차량을 출발시킨 다음, 페달을 밟아 롤스로이스(Rolce-Royce) EJ200 제트 엔진을 애프터 번 모드(afterburn mode: 혼합 가스의 농도가 짙거나 옅어 완전히 연소되지 못한 채 배기되는 과정에서 새로운 공기와 혼합되어 재연소되는 현상)로 작동시켰다. 그는 1010km/h에 도달한 후, 615mph(약 990km/h)에서부터 2개의 낙하산을 펼쳤고, 속도는 안정적으로 낮아졌다. 차량은 출발한 곳으로부터 약 11km 정도 지점에서 정지했다.

참고로 롤스로이스 EJ200 제트 엔진은 영국 국방부 로얄 에어 포스(RAF: Royal Air Force)의 타이푼 전투기(Typhoon Aircraft)에 동력을 공급하는 엔진이다. EJ200은 20년 이상 운영되어 왔으며, 현재 영국, 독일, 스페인, 이탈리아, 오스트리아 등 전 세계적으로 운영되고 있다.

이 팀의 목표는 1997년 앤디 그린이 ‘스러스트 SSC(Thrust SSC)’로 세운 763mph(약 1,228km/h)의 기록을 12개월에서 18개월 이내에 뛰어넘는 것이다. 학스킨 팬(Hakskeen Pan) 사막에서 경신하기를 기대하고 있고, 다음 목표인 1,000mph(약 1,609km/h)에 도달하기 위해 로켓의 크기 등을 결정할 것이다.